煙霧是上升運動的，到達天花底下，煙感報警器通過煙發現火災。在您沒有看到火苗或聞到煙味的時候，煙感器已經知道了。它不停工作，一年365天，每天24小時，從不間斷。在報警時，它發出尖嘯刺耳的聲音，直到煙霧散去。在真實的火災中它一直工作到被燒毀。

民用住宅的獨立式煙感報警器共有兩種傳感器可供選擇：一種是離子傳感器，一種是光電傳感器。

離子傳感器是通過測量空氣中的正負電荷的平衡來工作的。在傳感器內部，有一小片放射性物質，這種物質能在感應室內流動的空氣中產生一股微小的電流。在線路板上，有一個電腦芯片用來監測這股電流。當煙霧粒子進入到感應室后，就會擾亂那里的正負電荷的平衡，同時也會使這股電流發生變化。當煙霧逐漸加重，正負電荷的不平衡性就會加強。當這種平衡性達到一定的限度，喇叭就會響起。

光電傳感器是通過一束光和一個光的感應器來測量煙的濃度的。該裝置設計的時候，光束是偏離感應器的。當煙霧進入到感應室后，煙霧粒子會將部分光束散射到感應器上。當煙霧的濃度逐漸加重，就會有更多的光束被散射到感應器上。當到達傳感器的光束達到一定的程度，蜂鳴器就會響起。